En suma, a lo anterior debe considerarse que en muchos casos los ejemplares momificados se encuentran asociados a otros objetos patrimoniales que están relacionados a los procesos rituales de enterramiento de la cultura a la que perteneció el individuo. La naturaleza y variabilidad de elementos asociados a momias y a sus ajuares funerarios es vasta. Mismos que poseen características físicas heterogéneas (refiriéndonos a la variabilidad de los materiales de los que pueden constituirse), así como a sus necesidades de conservación y condiciones específicas para su estudio. En casos como estos es importante reconocer la relación entre las partes que forman un conjunto para poder conservarlas de la manera más adecuada. Un claro ejemplo es el de los textiles asociados a cuerpos momificados en contextos arqueológicos. El hallazgo de textiles arqueológicos no es frecuente, factor que se atribuye a la inherente naturaleza orgánica de sus materiales constitutivos. Referente a los ejemplares textiles debe comprenderse que, si el cadáver en cuestión no se hubiera momificado, es probable que la prenda se hubiera perdido junto con los tejidos blandos del individuo. Esto evidencia la importancia de conocer a fondo el contexto de dónde procede el ejemplar y de la relación que existe entre la diversidad de elementos que componen un conjunto mortuorio (Muñoz Cosme, 2012).

Imagen 1. Momia infantil no. IV con textil (Departamento de digitalización del Museo Nacional de Antropología).

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Las momias. ¿Qué son realmente?

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Actualmente la definición más aceptada es la propuesta por el paleopatólogo Arthur C. Aufderheide: “un cuerpo o tejido físicamente conservado que se asemeja a la morfología que tuvo en vida y resiste un posterior decaimiento durante un intervalo postmortem prolongado” mientras que el término momificación hace alusión a “la transformación de un cuerpo o fragmento de tejido antes vivo a un estado de descomposición suspendida” (Aufderheide, 2003: 41).

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A grandes rasgos una momia es un organismo que logró evitar el proceso de descomposición que sucede a los seres vivos después de la muerte, conservando restos de tejido blando. No obstante, hay que tener en cuenta que cualquier tejido momificado expuesto a ciertas condiciones físicas, reanudará su proceso de descomposición culminando en una esqueletización, es decir, ser momia no es un estado perenne.[2]

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Otra característica que complejiza el estudio de este patrimonio es que existen diferentes tipos de momia con procesos de formación particulares, por lo que no es posible agruparlas dentro de la misma categoría. Usualmente entre la comunidad académica se utiliza la siguiente clasificación (Aufderheide, 2003):

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1. Momificación antropogénica (artificial): Preservación de un cuerpo por medio de un procedimiento antrópico directo. Se asocia un propósito ideológico por parte de la cultura que los produjo. Provee información sobre operaciones realizados por sociedades antiguas y están asociados a prácticas funerarias complejas y por lo tanto a ritos de paso de distintas culturas (Van Gennep, 2008). A esta categoría pertenecen las momias Chinchorro de Chile que datan aproximadamente del año 5000 a. C. y las de Egipto donde la práctica alcanza su mayor esplendor (Nicola, Nicola y Nicola, 2008; García Morales, 2012).

2. Momificación espontánea (natural): surge en distintos entornos como consecuencia de la inhibición de la descomposición a causa de las propiedades físicas y medioambientales del contexto de enterramiento.

3. Momificación espontánea inducida: se postula que algunas culturas estaban conscientes de que la momificación surge en entornos específicos y se busca reproducir estos parámetros para conseguir los mismos resultados (García Morales, 2012).

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Dentro de la clasificación de momificación espontánea existen diversos mecanismos a través de los cuales se puede formar una momia, estos son: desecación, efectos térmicos (congelación), efectos químicos (momias de las turberas), anaerobiosis, excarnación, misceláneo e indeterminado. A partir de este momento nos limitaremos a discutir casos de la momificación por desecación puesto que es la que predomina en ejemplares encontrados en territorio mexicano y es de las más usuales.

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Resulta necesario conocer cómo funciona el proceso de formación de un cuerpo en descomposición suspendida para poder distinguir entre los efectos de deterioro generados en el cuerpo como consecuencia de la momificación o de todas las actividades en las que ha estado inserto después de la recuperación de un contexto de enterramiento.

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¿Qué significado tienen las momias y por qué es importante conservarlas?

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Ahora que sabemos que es una momia, podemos hablar de la importancia que rodea el estudio de este patrimonio. Dependiendo de la perspectiva de donde se estudien, las momias ofrecen una enorme cantidad de información biomédica, sociocultural, tecnológica y cronológica de sociedades pasadas (Aufderheide, 2003). Algunas de las disciplinas que están directamente involucradas en su análisis son: la arqueología, la historia, la antropología, la etnología, la biología, la historia del arte, la museología, la medicina y la conservación (Renfrew y Bahn, 1994).

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Un ejemplo concreto es que las momias nos permiten observar de cerca algunas de las actividades funerarias de una sociedad puesto que el cuerpo permanece sin modificaciones desde que es depositado en un contexto fúnebre hasta que es encontrado en una excavación arqueológica; donde lo que se está observando es una versión muy cercana de lo que la persona fallecida era en vida. Esto aporta información valiosa en cuanto a un rito de paso mortuorio, ya que la preservación del cadáver muestra la disposición física en la que se colocó y en muchos casos la composición del ajuar funerario del difunto (Van Gennep, 2008). Teniendo acceso a un cuerpo momificado, dependiendo del estado de conservación, se pueden hacer estudios de ADN para conocer la proclividad a ciertas enfermedades, estudios que se pueden traducir de un nivel individual a uno poblacional si se cuenta con suficientes individuos momificados; estudios de datación, alimentarios, rituales, genéticos, tecnológicos, etcétera (Valentin y García, 2012).

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Al analizar los restos materiales de una cultura, se está tratando de entender como era su forma de vida, sus actividades, su tecnología, sus creencias, entre otros. Tener acceso a una momia permite ahondar profundamente en estos temas y obtener una información que trasciende el solo estudiar un objeto inanimado.

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Imagen 2. Hombre de Tollund (Christian Als, Smithsonian Magazine).